Мишель шла по улицам города совершенно не напряженно, словно ничего не произошло и не происходит. Девушка привыкла забивать все свои страхи и сомнения куда подальше в те моменты, когда от эффективности её действий зависело многое. Ставка высока - жизнь. Выбора нет, хотя и терять тоже нечего... но вера в лучшее и инстинктивное желание жить перечат иное.
Эльфийка прошлась вдоль аллеи, потом обратно, приглядываясь к конюшням. Здесь было еще оживленно - хотя хозяева лошадей уже разошлись кто куда, однако конюхи все еще были здесь, ухаживая за своими быстроногими питомцами.
- Как же вы все не вовремя... - Проворчала Мишель.
Оглянувшись вокруг, женщина решила попытать счастье путем отвлечения конюхов. А что может отвлечь конюха? Собственно, лошади и могут. Значит, надо что-то делать...
Вариант действий быстро нарисовался в голове эльфийки. Немного подумав, она быстро скрылась из виду и начала медленно, но уверено подбираться к конюшне с самой темной и неприметной стороны. Неожиданно, что-то хрустнуло под ее ногой и кто-то, прямо под ней громко закричал пьяным голосом.
- А-а-а-ай, пальцы мои...
Бедная Мишель вздрогнула и моментально отреагировала. Отточенное мастерство блуждать незаметной научили её нескольким трюкам, позволявшим избежать поднятия шума. Моментально найдя шею пьяницы, эльфийка надавила на неё изо всех сил, погрузив "неожиданный сюрприз" в безмятежный покой.
- Фух...
Вокруг, вроде бы, все осталось тихо, разве что, на минуту в заднем окошке показалась голова одного из младших конюхов, но почти сразу скрылась. Мишель огляделась и бесшумно, но быстро начала пробираться ближе. Бутылки, разнообразный мусор и прочую ерунду эльфийка обходила с кошачьей грацией. Всю свою жизнь ей приходилось вот так вот проскакивать и ускользать от кого-то, а от того и опыта таких дел было немерено. Женщина подобралась очень близко. Она укрылась за несколькими ящиками и стопами сена, наблюдая за действиями конюхов. Ей надо было выждать момент, один единственный момент... который мог решить все. "Победа или смерть!" - Почти та же ситуация.
Стойла находились по обе стороны от широкого прохода. Большинство лошадей отдыхало на своих местах, только рядом с несколькими возились эльфы-конюхи. Пара стойл в левом ряду пустовали. Мишель пригляделась пристальней. Да, все в точности, как она себе и представляла. Нужно было всего лишь попасть с первого раза...
Женщина достала кинжал и начала красться сквозь завалы и небогатую растительность ещё ближе к стойлам. Конюхи суетились, торопясь закончить работу и пойти на заслуженный отдых, а потому по сторонам никто не смотрел.
Эльфийка подобралась на критическое расстояние. Большой, сильный вороной конь спокойно стоял на привязи, подергивая ухом и не замечая окружающего мира. Судя по привязи, животное было весьма беспокойным и нервным. То, что нужно.
- Ну, Мишель, не оплашай, - прошептала женщина и со всей силы метнула кинжал точно в то место, где была привязана веревка. Оружие вошло в дерево столба лишь на пару миллиметров ниже, а потому веревку не разрубило до конца. На плечо Мишель легла чья-то рука.
- Отлыниваем от работы?
- М? Что? - ошарашено спросила женщина, делая вид, что чистит нос своего башмачка.
- За работу, говорю! - проревел некто сзади, толкая Мишель вперед. - То, что я даю работу всяким оборванкам типа тебя не значит, что можно сидеть и бездельничать в моей конюшне!
Женщина резко развернулась и схватила неизвестного ей мужчину за мошонку, после чего с силой потянула её вниз, пытаясь ещё и выкручивать.
- Ещё раз тронешь меня и я тебе твои драгоценные причиндалы в рот затолкаю и заставлю сожрать, ты меня понял? - прошипела Мишель сквозь зубы и сконфуженно замолчала, глядя на властное женское лицо, и холодные красные глаза с медленно закипающим в них гневом. Удар поддых вышвырнул ее в проход между стойлами, а владелица конюшни угрожающе двинулась следом.
- Зовите стражу! - приказала она конюхам.
- Я обожаю этот гребаный мир с его матушкой-судьбой! - проворчала эльфийка, схватив какой-то здоровый булыжник и со всего маху ударив им владелицу в грудь. - А это тебе, сука! Будешь знать, как работников обижать!
В следующий момент, Мишель бросилась к стойлам и на ходу швырнула что-то горящее в небольшой стог сена. Женщина, хрипя, повалилась на землю, изо рта у нее пошла кровь. Конюхи, вопя, разбежались в стороны, а с улицы послышались призывные крики о тревоге. Лошади подняли ржач.
- А теперь... а теперь пора делать ноги!
Эльфийка вытащила свой кинжал из дерева и наотмашь дала по морде вороному коню. Бедное животное, испугавшись, встало на дыбы и окончательно порвало веревку, а следом - выскочило из стойла и поскакало куда подальше.
Мишель заскочило в следующее стойло и, быстро успокоив взволнованную кобылу, запрыгнула на неё верхом. Связка веревок перекочевала с балки на руку женщины.
Лошади никак не хотели успокаиваться, а женщина на полу обливалась собственной кровью, болезненно агонизируя.
- Спокойно, милый, спокойно, я тебя не обижу... - ласково обратилась эльфийка к коню, после чего привязала его к седлу "своей" лошади и принялась за следующую. Повозившись со второй лошадью, Мишель привязала её поводья к своему седлу и, пришпорив свою кобылу, двинулась в путь к воротам.
На широкой улице, при том, что единственные конюшни горели, и лошади в них сейчас задыхались и умирали от дыма и огня, никто не мог качественно остановить Мишель на ее пути к выходу из города. На одном из поворотов она заметила фигурку Вероники, лупящую стражника по голове мечом плашмя.
- Запрыгивай! - крикнула эльфийка, останавливая лошадей в паре метров от дампирши. Вероника подняла глаза, хитро улыбнулась и бросилась прилаживать ящик с провиантом на круп лошади. Покончив с этим, она повесила рядом сверток с оружием и вскочила в седло.
- Давай поводья!
Эльфийка одним движением разрезала веревку, освободив лошадь Вероники от своей. Дампир мило улыбнулась, схватила поводья и стегнула лошадь.
- Но, пошла!
Тут же следом за ней понеслась и Мишель, попутно пытаясь вернуть меч в ножны. Ворота в конце улицы были все еще закрыты - лошади галопом неслись на немую стену.
- Где этот ублюдок? - взревела Вероника.
- Понятия не имею! - ответила эльфийка, озираясь по сторонам.
Пока они приближались, все яснее виднелся кипящий на стенах бой.
- Нотисы уже здесь! - удивленно вздохнула дампир, но только пришпорила лошадь.
- Почему, черт побери, я не удивлена?! - крикнула эльфийка, с ужасом замечая ускорение дампирши.
- Меня больше волнует, где, черт побери, Ник?
- Мы летим прямо в закрытые ворота! Хочешь почувствовать себя блинчиком?!
- Мне всегда было интересно, каково это! - задыхаясь от ветра в лицо, отозвалась Вероника.
- Очень болезненно и неприятно! - ответила Мишель. - Я уже пробовала!
- Тогда чего тебе бояться? - рассмеялась дампир, наблюдая, как одна из створок ворот поползла в сторону.
- Повтора не хочу! Не понравилось!
- Сейчас, сейчас... Он успеет! - ворота открывались медленно, с перебоями, похоже, за их механизм шла ожесточенная борьба.
- В узкую щель проскочим! Но без третей лошади! Уж надеюсь, что успеет!
Створка продолжала отворяться - до нее оставалось несколько десятков метров, а со всех сторон бежали на перехват стражники - останавливаться или тормозить было нельзя. Из окна надстройки над воротами вылетела фигура и, с диким криком, понеслась к земле.
- Вот он точно сейчас почувствует себя блинчиком! - рассмеялась Мишель.
Створка уже открылась достаточно, чтобы выпустить их наружу в полном составе - но у Ника было всего секунд пять на то, чтобы спуститься вниз и вскочить в седло, а Вероника только подстегнула животное.
- Он успеет? - крикнула Мишель, держа руку на мече, дабы отсечь поводья.
- Думаю, нет...
Всадницы пересекли черту ворот и вылетели в открытую пустыню. Секунду все было тихо, а потом кто-то рухнул сверху на лошадь Мишель, уцепившись за шею животного и стараясь подтянуться на руках. Женщина потянула к себе свободную лошадь и "предложила" её Нику.
- Свалился с небес, дьявол!
Ник обернулся, что-то подсчитали перепрыгнул на свободную лошадь, несколькими секундами позже сев в седло.
- Спасибо.
- И куда теперь?
- Не знаю. Прямо. Ускачем подальше и расположимся на отдых.
- Так в той стороне же Нотисы!
- Нотисы уже позади нас, режут женщин, стариков и детей...
- Твари! И чего этим мразям дома не сидится... весь сыр-бор из-за них! - гневно произнесла Мишель, убирая меч обратно в ножны.
Ник усмехнулся и больше ничего не сказал.
- Надеюсь, никто к нам не привяжется... а то натворили дел...
- Надейся, - отозвалась Вероника. - Однако, думаю, те, кто знает о наших похождениях уже никогда никому не расскажут...
- Никак не могу понять... зачем Нотисам этот геноцид?
- Я не знаю. Не я начала эту войну.
- Сколько читала, но никогда не слышала о том, чтобы во время войны города и села вырезались подчистую, причем постоянно.
- Ты читала? - рассмеялась Вероника. - Историю пишут победители. И они уж конечно никогда никого не убивали, а только пели песни о мире и любви.
- Читала, пока не ушла... - Мишель скованно замолчала.
- Пока не ушла?
- Да.
- Откуда?
- Не важно.
- Как знаешь, - пожала плечами Вероника.
Скачка по пустыне продолжалась в полном молчании еще несколько часов, на счастье, впереди показалась растительность - небольшой оазис.
- Туда, - приказал Ник.
- Наконец-то... - вздохнула Мишель.

Рассвет вступал в свои права - на горизонте виднелась громада одного из заброшенных фортов.
- Тихо, стой... - Ник похлопал коня по загривку. - Вот это уже интересно.
- Хорошее укрытие... или мышеловка, - недоверчиво прошептала сонная Мишель.
- Не узнаем, пока не проверим, верно?
- Пошли.
- Но!
Ник первым сорвался вперед. Мишель, задавив зевок, рванула следом. Вероника тронулась последней, завороженно глядя на старые развалины.

Створчатые ворота были открыты. Ник пустил коня шагом и обнажил меч, вглядываясь во тьму.
- Не нравится мне все это...
- Следов не вижу, - прошептала Мишель.
- Многие существа не ходят по земле.
- Надеюсь, что эти многие существа сейчас далеко-о-о отсюда.
- Я тоже, - Ник приподнял меч.
- Такая тишина... даже ветра не слышно.
- Вот это меня и нервирует. Тут должна быть целая куча дыр - а воя ветра нет. Не теряйте бдительности.
Мишель мрачно вздохнула, повытаскивав из-за пояса несколько небольших кинжалов. Послышался громкий звук - и еще до того, как определить его причину, Ник взмахнул мечом. Одна из взлетевших птиц упала на землю, рассеченная клинком.
- Тьфу ты... только напугали зря, - проворчала Мишель. - Кхм... если тут кто-то и есть, то они уже знают о нашем присутствии.
Ник остановил коня посреди двора и вгляделся в чернеющий дверной проем, ведущий внутрь небольшого замка.
- В таком случае, они должны так же знать, что пора бы им сваливать.
- На тебе не написано, что ты дампир.
- И, поверь, я безмерно этому счастлив.
- Так тянет убивать?
- Я не убиваю без нужды. Но в данный момент нужда есть.
- Может, попробовать позвать? - хихикнула эльфийка.
- ЭЙ! - в голос закричал Ник. - ЕСЛИ КТО ЕСТЬ, ВЫХОДИ, И МЫ может быть ТЕБЯ НЕ ТРОНЕМ!
- Надеюсь, "может быть" они не расслышали.
- Если тут вообще хоть кто-то есть.
- Не отзываются. Проверим?
- Выбора все равно нет - разве что, развернуться и уйти. Спешиться.
Николай заученным движением спрыгнул с коня. Мишель ловко спрыгнула с уже измотанной лошади и тут же зажала кинжалы меж пальцев - на всякий случай. Вероника вытащила из-за спины двуручный клеймор.
- Я останусь тут на всякий случай.
Ник кивнул.
- Не вернемся через полчаса - беги не оглядываясь.
- Открывай, Николай, - усмехнулась Мишель, облокотившись на массивные двустворчатые двери. Дампир крякнул и навалился на одну из дверей, которая поддалась ему с протяжным скрипом.
- И тут тихо... - Мишель уже тихо, но очень быстро двигалась впереди.
- Стой, - сказал Ник. - Я вижу в темноте как в сумерках. Я пойду вперед.
- Как хочешь...
Эльфийка остановилась и, с потрясающей пластичностью, отскочила назад. Ник поднял меч и шагнул вперед. Он шел совершенно непринужденно, однако не издавал при этом никаких звуков - даже пыль под его ногами не поднималась в воздух.
Они были в защитном помещении замка - об этом говорило обилие хорошо укрепленных и узкая, не, тем не менее, столь же массивная дверь в следующие помещения. Мишель шла в нескольких метрах за ним. Старая закалка приучила её быстро адаптироваться к темноте, а постоянная нужда в скрытности так же давала ей возможность идти совершенно тихо.
Ник протиснулся в полуприкрытую дверь и оглядел небольшую приемную комнату, развороченную к чертям. Справа и слева чернели проходы вглубь замка, повсюду валялась раздолбанная мебель, было много пыли.
- Тут тоже ни души, - заключил дампир.
- Ага. Как думаешь, ограбили уже пустой? Что-то я крови не вижу...
- Судя по количеству пыли, кровь давно похоронена под ее слоем.
- Значит, мочиловка тут прошла давным давно.
- Я пришел к тому же выводу.
- Значит, тут вряд ли кто-то есть.
- Отнюдь. Падаль, особенно гнилая, может привлечь тварей опаснее, чем сама смерть.
- М-м-м... что-то мне уже не хочется дальше идти, - нервно рассмеялась Мишель.
- Не бойся. Если существо будет действительно опасно, пока оно будет тебя драть, я уже убегу.
- Спасибо, обрадовал.
- Не за что. Обращайся.
- Какой ты добрый.
- Стараюсь, - Ник наклонился и заглянул в один из проемов.
- Старательный. И то хорошо, - ответила эльфийка, вертя в руках какую-то шкатулку.
- Тихо. Ты это слышала?
- Нет. Что такое? - шепотом спросила Мишель.
- Кажется, это из подвала, - Ник скрылся во тьме прохода.
- Подвалы, заброшенные форты... романтика! - усмехнулась женщина, последовав следом.
Когда она вошла в следующее помещение, Ника там уже не было - зато свет из окошка падал на первые ступеньки лестницы вниз.
- Шустрый какой...
Мишель аккуратно вытащила один из клинков и быстро, но тихо направилась вниз. Внизу она обнаружила захлопывающуюся за дампиром дверь - и теперь отчетливо слышался тихий хрип. Женщина нервно оглянулась и тихо приоткрыла дверь.
В большом подвале-складе было светло. Свет излучал огромный магический пузырь в центре, внутри которого виднелась сидящая человеческая фигура. Хрип издавала она. Ник замер у самой "стенки" этой клетки.
- Что... или кто это? - округлила глаза Мишель.
Дампир шикнул на нее, но было уже поздно - фигура подняла голову, стало видно красивое юношеское лицо с большими и выразительными голубыми глазами.
- Ну наконец-то! - юноша вскочил на ноги и шагнул ближе у краю своей тюрьмы.
- Может, лучше бежать? - шепнула женщина, оставив в дверном проеме только свою голову.
- Нет-нет, пожалуйста... - воскликнул незнакомец. - Я прошу, помогите мне. Я уже больше сотни лет заточен здесь без возможности выбраться.
- Ник?
- Что?
- Ничего...
Женщина недоверчиво шагнула вперед.
- Вы должны мне помочь, - взмолился юноша. - Меня сюда поймал один из магов Кровавых Эльфов, а потом... Потом на них совершили набег орки и перерезали их всех... А я остался здесь.
- Чем же ты провинился?
- Я не провинился. Я - один из последователей Ахо, покровителя поэзии. Я путешествовал по Рилмам реальности и писал свои поэмы, а этому магу понадобилась силы высшего существа... И он призвал, а затем заточил меня.
- И каким-то образом мы должны тебя отсюда вытащить?
- Это просто. Как для любого существа вроде меня, ключ - мое имя. Вам нужно просто сказать "Я призываю тебя..." и назвать мое имя - и я освобожусь. Загвоздка только в том, что я не могу сказать вам своего имени напрямую...
- Ну и сиди тут, - усмехнулась Мишель.
- Ребус, верно? Ты скажешь как собрать твое имя по частям, - догадался Ник.
- Да, да, догадливый господин. Именно так.
- Выдавай, - женщина облокотилась на стену.
- Первая часть - то, чем женщина кормит ребенка, но с "а" во всех местах.
- Молоко. Но с "а" во всех местах. Первая часть - Малака, верно? - почесав подбородок, спросил Ник.
- Точно так, догадливый господин. Вторая часть - то, что можно получить в бою, она кровоточит и бывает смертельной.
- Рана, что же ещё, - отозвалась Мишель.
- Так и есть, госпожа. Теперь ко второй части нужно добавить букву "р" в конце.
- Ранар... Малака Ранар?
- Да. Это мое имя. Теперь, призовите меня, пожалуйста. Я попытаюсь выполнить какое-то ваше желание в награду.
- Ник? Стоит ли?
Ник задумчиво смотрел в одну точку и на слова Мишель не отреагировал.
- Хм... Я призываю тебя, Малака Ранар, - отчетливо произнесла Мишель, так и не убрав оружие в ножны.
- Погоди. Это же вроде демоническое имя... - начал было Ник, но было уже поздно. Юноша быстро превращался в уродливую тварь из Инфериуса.
Ник подскочил к Мишель и оттолкнул ее, заняв его место - тотчас дампира поглотила стена огня, нацеленная в эльфийку.
- Я же спрашивала, мать вашу! - взвилась женщина, выкарабкиваясь из под всякого барахла, куда была направлена Ником. В следующую секунду метательные кинжалы роем направились в демона, но отскочили от него, не нанеся никакого вреда. Пылающий демонически красным пламенем Ник прыгнул на Малаку и повалил его на пол, стремясь вонзить клыки в плоть - меч его остался лежать в огненной стене. В следующую секунду, Ник врезался спиной в потолок, отброшенный небрежным движением демона. Мишель, явно не собираясь трусливо бежать, быстрым движением подскочила к демону и, рубанув его по руке, отскочила назад. Все равно, что поленья мечом рубить - демон этого, похоже, даже не почувствовал. Ник шлепнулся на пол - огонь на нем потух и теперь дампир слегка дымился.
- Ни-и-ик!!! - завизжала женщина, отступая к стене.
Тот не отреагировал - судя по вмятине на потолке еще долго не отреагирует. Демон повернулся к Мишель и снизу отчетливо потеплело. Испугавшаяся бедняга отскочила в сторону, метнув в рожу демона последний кинжал. Оружие бесполезно звякнуло об пол, а вот на месте, где секунду назад стояла Мишель взметнулась стена огня. В следующий миг Мишель ловко отскочила от стены и, вонзив меч в бок демона, опять отскочила куда подальше, дабы не нарваться на оплеуху. Меч в ее руках теперь медленно плавился.
- Да чем же тебя лупцевать то, гадина?!
- Имя, - прохрипел Ник и его тут же вновь поглотил огонь.
- Имя?! Имя... Я прогоняю тебя, Малака Ранар! - Мишель обожглась и выронила меч.
Секунду ничего не происходило, а в следующее мгновение демон просто исчез - без всякий спецэффектов, без крика отчаяния и злобы, без проклятья на прощание. Ник медленно сгорал на полу.
- Фух... Ник? Ник!
Женщина оторвала от пояса бутыль с водой и начала размеренно, дабы затушить полностью, поливать дампира. Николай застонал.
- Ник! Ни-и-ик! Что делать? Что мне сделать?!
- Ве... Вер... - пробормотал дампир и отключился.
Мишель, что-то пробурчав, пулей вылетела из помещения. Через минуту она, запыхавшись, оказалась около ворот.
- Вероника! Бегом сюда!
Дампирша спрыгнула с коня и подлетела к Мишель.
- Я видела сполохи огня. Что случилось?
- Мы на демона нарвались. Ник чуть в котлету не превратился! Того гляди загнется, пошли!
Вероника кивнула и вбежала в двери. Полминуты спустя она уже сидела на коленях перед Николаем.
- Так, так... Тихо... - дампир подняла Ника, аккуратно приложив его голову к своей шее и отчетливо вздрогнула, когда клыки вонзились в ее плоть.
- Ну вот... опять я левая, - пробурчала Мишель, сползая по стене.
- Что? - севшим голосом переспросила Вероника.
- Это я его вызвала.
- Зачем?
- Он притворился другим...
- Понятно.
- Проклятье... госпожа удача явно очень меня не любит.
- Извини. Тяжело говорить... - просипела Вероника.
- Ага...
Мишель уткнулась лицом в колени и начала что-то бурчать себе под нос.