Яркое солнце жгло безразличный, желтый песок под ногами, слепило глаза, блестело в лужах крови. Голова, на лице которой застыло выражение безграничного ужаса, покатилась вдоль вереницы узников. Темный эльф небрежным движением стряхнул кровь с длинного, тонкого клинка и кивнул на плаху. Двое его соотечественников тут же уложили туда нового узника - молодую, истощенную девушку в одеяниях мага. Оружие свистнуло в воздухе и новая голова покатилась по песку, оставляя за собой кровавый след. Новый кивок, новый узник, новый взмах...
Это безумие продолжалось уже несколько часов. Николай тоскливо поднял глаза к небу. Солнце жгло ему кожу, хотелось уже побыстрее умереть и не мучится в этом кошмаре. Рядом с ним, связанная и скованная, стояла на коленях молодая женщина. Её ярко-кровавые глаза сверкали, на них, как и в её душе, отражалось все происходящее. Её мрачное лицо скорчилось в презрительном выражении, а с губ медленно стекала кровь - за языком эта дама явно следить не умела, за что и получила.
Вереница пленников сделал еще один шаг вперед. Нотисам невыгодны были эти пленники. Поэтому, они решили казнить весь гарнизон павшей в бою крепости. Ник только пожалел, что оказался среди них. Когда они ворвались внутрь, он даже не сопротивлялся. В сущности, это была не его война. Женщину рядом хорошенько пнули по спине, заставив её подняться и пройти вперед. За этот проклятый день её хрупкое и миниатюрное тело отхватило уже не один удар, и даже не два... она не принимала участия в сражении. Её, как ни странно, оно вообще не интересовало - в плен она попала обескураженной, проснувшись от прикосновения холодной стали к горлу.
Николай нервно сжал зубы. Вид крови будил в нем его дремлющие инстинкты. Хотя, если крепко задуматься, какая сейчас разница? Еще пара часов и он будет мертв. Кандалы на его руках скрипнули. Он сломал их уже час назад и так же мог сломать и те, что были на ногах. Только зачем? Бежать некуда - пески на километры вокруг.
- Пошел в Инфериус! - Взвизгнула эльфийка рядом, за что отхватила ещё один удар, на этот раз в грудь. Понимание того, что через некоторое время её голова покатится вместе с остальными довело её до тихой истерики. Она ненавидела бессилие. Да и вообще - если скоро смерть, почему бы не доставить себе удовольствие, обматерив и послав всех и вся на все четыре стороны? Ник прошипел себе что-то под нос. Может и правда сорваться с места, убить парочку Нотисов? По крайней мере, не придется испытывать это мучительное ощущение обреченности.
- Проживи хоть последние минуты своей жизни спокойно! - Крикнул на эльфийку здоровенный Нотис, сжимая в своей ладони её лицо, с которого на него смотрели два яростно-холодных глаза.
- Умирать, так весело! Надеюсь, ты будешь умирать долго и мучительно, - женщина вырвалась из рук мужчины, с отвращением сплюнув на горячий песок.
- Ха ха! Твой род будет умирать долго и мучительной. А теперь - заткнись и жди своей участи!
Новый удар опять повалил эльфийку на землю, после чего та с заметным трудом поднялась, сохранив свою гордость. Николаю надоело все это наблюдать. Какая, в сущности разница, умрет он сейчас или через час? Он наклонился, дернул цепь, из-за чего та с легкостью разлетелась на звенья. Дампир разогнулся, улыбнулся удивленному эльфу, взирающему на него испуганным взглядом, и одним ударом ноги вогнал ему челюсть в мозг. Тело отлетело в сторону и смачно рухнуло у стену форта.
Пока из поверженного медленно вытекала серая жидкость, Ник сошелся в поединке с тремя Нотисами. Они обнажили свое великолепное оружие - длинные, тонкие клинки и попытались взять дампира в кольцо. Николай и бровью не повел - он бросился на одного из них, обрушив свой кулак на скулу несчастного. Зубы эльфа мерзким салютом разлетелись в разные стороны, челюсть буквально раскрошило, а щека оказалась изодранной. Нотис со стоном повалился на землю, а Николай обернулся к двоим оставшимся врагам.
Действия дампира вызвали суматоху. Какие-то секунды пленники удивленно смотрели на происходящее, но через несколько секунд начали носиться в разные стороны, в неразберихе пытаясь удрать куда глаза глядят. Кто-то тоже умудрился разорвать свои кандалы и сцепиться с Нотисами.
Сзади к Николаю подобрался ещё один эльф. Правда, стоило ему замахнуться, как что-то сильно толкнуло его вперед. Та самая несдержанная женщина с разбегу влетела головой в поясницу Нотиса. Дампир поймал атакующего его эльфа за запястье и лбом вбил ему переносицу вглубь головы. Нотис отлетел, а Николай обернулся и закрылся левой рукой от удара второго противника. Закаленная сталь врезалась в руку и застряла там, однако вместо крика боли, Николай издал звериное рычание и пнул противника в пах, подбросив его на добрых полметра над землей. На стенах форта появились арбалетчики, на ходу заряжающие свои небольшие самострелы и залп болтов полетел в толпу ошарашенных пленных.
Падение убийственных стрел разбушевал толпу ещё больше. Пленные носились в оковах с такой скоростью, с которой свободные существа не бегают. Эльфийка лежала на спине, пытаясь отбиться от налегающего на неё противника, стремящегося либо вспороть ей глотку, либо всадить её же кинжал в сердце. Женщина отбивалась отчаянно, понимая, что со связными руками особенно то и не отобьешься. Очередной удар по груди отправил Нотиса на пару метров в сторону, в то время как пленница поднялась с песка и попыталась сообразить, куда же ей деться. Пролетевшая над головой стрела вошла в затылок одной из пленниц, забрызгав её мозгами уже и без того залитый песок.
- Какой прекрасный день! - Иронично взвизгнула эльфийка, уворачиваясь от мечущихся Нотисов и пленников.
Николай вытащил меч из руки и выбросил его в песок.
- Бегите отсюда! - закричал он, стараясь перекричать пленников, но в этот момент толпу накрыл второй залп.
Болт вонзился ему в плечо. Николай зарычал, и обломил маленькое древко. Боли он почти не чувствовал - одно из его удачных наследий. Краем глаза, Николай заметил, что ворота форта открываются, готовясь выпустить мечников.
- Бегите же! - вскричал дампир и ударом убил пробегающего мимо Нотиса.
- Если бы ты меня не связал, я бы убила тебя быстрее и менее мучительно! - крикнула рядом прыгающая эльфийка, втаптывая голову бедного Нотиса в песок. Николай вперил в нее налитый кровью взгляд.
- БЕГИ, ДУРА!
- Далеко я убегу, как же! Не мешай мне веселиться! - крикнула женщина в ответ, пытаясь скинуть с себя навалившегося эльфа. В прочем, тщетно - Нотис был слишком крупным и слишком сильным. Ник подскочил к ней, пинком отбросил достаточно крупного Эльфа в сторону и рывком поднял женщину на ноги.
- Побежала!
На редеющую толпу снова обрушился залп болтов.
- Куда?! - взвизгнула женщина, каким-то чудом все таки выудив руки из веревок. В следующий миг эльфийка весьма ловко увернулась от стрел, на ходу подняв с земли оружие только что втоптанного ею же Нотиса. Николай поморщился, обломив болт в бедре и обвел бесконечные пески вокруг рукой.
- У тебя огромный выбор. Брысь отсюда!
Неожиданно, женщина швырнула в сторону Ника свой кинжал. Оружие пролетело мимо, после чего раздался неприятный, но вполне понятный звук - кто-то только что лишился жизни.
- Не ори на меня!
- Беги уже...
Николай обернулся к плахе, где грудой лежали приготовленные на сожжение личные вещи пленников. Среди них он быстро выглядел свою сумку. Эльфийка с развороту воткнула меч в грудь подобравшемуся к ней Нотису. Пленные наконец-то смогли собраться с мыслями. Огромная толпа Анисов рванула куда-то в одну сторону - в сторону заката. Наверное, именно там находилось место, где они могли скрыться. Вокруг лежали кучи мертвых или ещё не совсем мертвых тел - как Нотисов, так и Анисов... и просто заблудших путников. Женщина усмехнулась, увернувшись от очередной стрелы, после чего ломанулась навстречу Николаю. Хотя, интересовал её не он, её интересовала её вещи, а заодно и кинжал, торчащий изо лба мертвого эльфа. Ник вытащил свою сумку, к которой, как обычно, было привязано кольцо с его старым мечом, перекинул ее через плечо и, сделав бегущим от барбакана Нотисам ручкой, бросился вдогонку за бывшими пленными.
Женщина так и не добралась до своих вещей - увиденные ею стражники быстро изменили её оценку обстановки.
Эльфийка развернулась и на полной скорости помчалась вслед за остальными, быстро перебирая ногами - для Анисов она была низкой, а для толпы пленников - ещё более низкой. Вдогонку полетели болты. Несколько беглецов упало, чтобы более никогда не подняться.

- Кажется, он мне все вены распорол... - Пробормотала эльфийка, уже бледная, тусклыми глазами пытаясь разглядеть стены города.
- Ты была бы уже мертва, будь это так, - безразлично отозвался Николай. Его кожа приобрела мертвенно-белый оттенок, под глазами появились синяки, и он пошатывался на каждом шагу. Похоже, крови из фляги ему оказалось мало.
- Может быть... что там впереди? Я не вижу...
- Город. Судя по всему, мы наконец-то добрались... Не могу дождаться... - Ник резко смолк, но по общему тону и контексту, было ясно, чего именно он не может дождаться.
- И ты думаешь, что кто-то вот так отдастся на растерзание? - усмехнулась женщина.
- Отдавались раньше, отдадутся и сейчас.
- По своей воле?
- Воля здесь не имеет значения.
- А что же имеет?
- Алкоголь.
- Спаиваешь и кусаешь? Благородно, однако...
Николай покачал головой и вздохнул.
- Если я сдохну, хочу, чтобы на моей могиле посадили цветы!
- Я не собираюсь тебя выпивать.
- А я и не дам! Но если я сдохну!
- Если бы я захотел, я бы не стал тебя спрашивать.
- Джентльмен, однако...
- Точно. А теперь помолчи хоть пару минут.
- Неблагодарный.
- Я уже сказал спасибо.
- Мде...
- Слушай, если бы не я, твоя голова сейчас была бы отдельно от твоего тела, и если тебе этого мало - нам не по пути!
- Слушай, если бы не я, твоя голова бы сейчас лежала там же.
- И я уже сказал за это свое "Спасибо". А вот благодарности от тебя я так и не дождался!
- Я тебе два раза шкуру спасла, так что я тебе ничего не должна! - попыталась снять напряжение женщина, тихо рассмеявшись.
- А я спас жизни дважды не только тебе но и всем тем беглецам, кто сейчас в городе. Так что мы квиты.
- Меня как-то эти пленники не особо волнуют. Меня вообще никто не волнует. В скитаниях и то больше удовольствия.
- Вот и отлично, потому что меня тоже. Распрощаемся в этом городе... Может, помашешь мне платочком вслед.
- Лучше кирпичем.
- Надеюсь, ты уронишь его себе на голову...
- Не надейся.
Через пару шагов эльфийка с громкими проклятиями запуталась в собственных ногах, кубарем покатившись вниз по не очень крутому, но длинному склону песочного холмика.
- Не надеюсь. Теперь я в этом уверен, - пробормотал себе под нос Николай, даже не изменившись в лице.
- М-м-ма-а-ать... - недовольно протянула женщина, сидя на горячем песке, - Проклятье какое-то.
- Ты закончила заниматься ерундой? - спросил Ник проходя мимо.
- Я ей и не занималась! Я споткнулась! - с обидчивыми нотками проголосила эльфийка.
- Можно подумать, меня это волнует...
- Тогда чего спрашиваешь?
Ник пропустил вопрос мимо ушей и направился к воротам города. Женщина что-то неразборчиво проскулила, потом прошипела и наконец-таки замолчала. Правда, с места она так и не сдвинулась. Николай шагал вперед, как ни в чем не бывало - судьба этой эльфийки интересовала его все меньше. Женщина опять что-то пробурчала, попытавшись подняться на ватные ноги. Через несколько мгновений ей это удалось, хотя и с большим трудом.
- День не просто прекрасный... он... он божественный! - Опять проворчала эльфийка, топая в сторону города.
- Точно, - отозвался Николай, проходя через широкую арку ворот.
- Да подожди ты! - взвилась эльфийка, попытавшись догнать удалявшегося дампира.
- Зачем? - Ник показал стражнику свой меч и дал себя обыскать.
- А я больше никого и не знаю...
- А мне то что?
- Жалко что ли?
Николай уже сделал ручкой, собираясь скрыться среди высоких зданий города.
- Ну погоди ты! - опять крикнула эльфийка, быстро отделавшись от стражника.
Дампир даже не притормозил, двигаясь в таверну, виднеющуюся в конце улицы.
- Ну сто-о-ой! - нагнав, проголосила женщина.
- Тебе нечем меня заинтересовать. Изыди.
- Козел... - обиженно произнесла женщина, после чего медленно развернулась и пошла на противоположенную улицу.
Николай удовлетворенно вздохнул и вошел в таверну.

Конец Пролога.

Таверна была достаточно тихой - напряжение, которое принесла с собой война ощущалось даже здесь. Ник надвинул капюшон получше, чтобы скрыть лицо и прошел к стойке.
- Чего надо? - грубо спросил его владелец таверны - бородатый престарелый человек с уродливым шрамом через все лицо. - Только быстрее.
- Не замечал, чтобы у тебя было много работы, - рассмеялся Николай. - Дай чего-нибудь перекусить, - с этими словами Ник бросил на стойку пару медяков и прошел к столу в дальнем углу.
Принесенное трактирщиком мутное варево выглядело как помои и так же пахло. Но дампира это не интересовало - он к нему даже не притронулся, внимательно наблюдая за Кровавыми Эльфами, наполнившими таверну. Через какое-то время он уже выделил трех претенденток на то, чтобы покормить его сегодня. Первая - девушка у стойки, явно кого-то ожидающая, но не трогающая кружку с каким-то пойлом, стоящую перед ней. Вторая - со скучающим видом сидящая за большим столом, совсем еще молоденькая эльфийка, явно дочь той семьи, за чьим столом она сидела. И третья - служка какого-то шишки, который в данный момент кричал на трактирщика, чего-то требуя.
Присмотревшись к последней, он сглотнул. Упырь другого вампира. Об этом свидетельствовала проломленная шишкой стойка - точно вампир. Нет, это не вариант - нарываться на битву с другим вампиром совсем не хотелось.
Тем временем, первая девушка дождалась - к ней подошел ее ухажер и под ручку вывел ее из таверны. Можно, конечно, подловить их в том уединенном месте, куда они отправятся, но тогда возможны слухи о появлении в городе вампира, за что можно получить по мозгам либо от городских жителей, если поймают, либо от того парня, который только что вышиб вышибалу за дверь.
Николай уставился на свой последний вариант - некоторое время девушка сидела все так же, а потом вдруг оживилась и посмотрела на него. Пару минут спустя она уже вовсю бесстыдно на него таращилась, пытаясь разглядеть под капюшоном его лицо. В этот момент Ник поднялся и вышел из таверны, остановившись сразу за углом в темном проулке.
Как он и ожидал, две минуты спустя та самая девушка опрометью выскочила из дверей и бросилась вслед за ним. Ник не удивился тому, что она нашла его, хотя и не видела, куда он пошел - все всегда находили.
- Извините! - прошептала она, почти врезавшись в дампира. - Простите... Вы кто?
- Почему тебя это интересует? - спросил Дампир, не раскрывая лица. Девушка замешкалась, не зная ответа на вопрос.
- Я не знаю... Просто... - начала она.
- Чего ты хочешь? - спросил Николай, перебив ее. - Зачем пришла сюда?
- Я не... Даже сама... - путалась девушка - под действием вампирического очарования мысли жертвы всегда были скользкими и трудноуловимыми.
- Может, ты хочешь подойти ближе?
- Да, - твердо отозвалась девушка. - Хочу.
- Тогда, чего ты ждешь?
Она несмело приблизилась почти в упор. Потом положила руки на плечи Нику.
- Кто ты, девочка? - с усмешкой спросил Ник.
- Твоя... Твоя... Смерть, вампирское отродье!
Неожиданно, девушка ударила его лбом в лицо, разбив нос, и с невероятной ловкостью повалила его на землю, выхватывая серебряный кинжал. Ошарашенный таким поворотом, Ник даже не понял, как оказался на земле, хлеща кровью из разбитого носа. Он только увидел лезвие ножа, собирающегося распороть ему горло и успел вовремя откатиться в сторону. Он попытался подняться, но девушка молниеносно нагнала чего и пинком подбросила в воздух, сбив дыхание и ошарашив дампира силой удара. Охотница на вампиров - понял Ник, однако он никак не мог взять в толк, откуда у нее такая сила и скорость.
Наконец, он собрался с мыслями и прыжком поднялся на ноги, успев схватить девушку за запястье руки с кинжалом. Он сильно сжал его вы ладони и она с криком выронила оружие, однако тут же ударила ему в скулу свободной рукой. Дампир отшатнулся, выпустил руку охотницы, но тут же нанес ей три удара по лицу. Первый он попал, два других промазал, когда она повалилась на землю. Однако, вместо того, чтобы больше уже никогда не встать, до старости ходя с обезображенным лицом, он вдруг вскочила на ноги и с яростным криком ударила Ника головой в живот.
Дампир согнулся, но обхватил ее за талию и распрямился, собираясь размозжить ей голову о мостовую. Он совсем не ожидал, что она обхватит его ногами за шею и второй раз за сегодня ударит головой в лицо. Ник пошатнулся, выронил охотницу, и они оба полетели на землю, разлетевшись в разные стороны.
Пока он лежал на земле, пытаясь восстановить дыхание и побороть круги перед глазами, к нему неожиданно пришло осознание. Он вскочил на ноги, чудом увернулся от удара уже схватившей оружие девушки, набрав побольше воздуха, закричал.
- Подожди! Подожди ты, остановись, ты все неправильно поняла...
Но девушка не обратила на его слова внимания, попытавшись ударить в живот. Ник отпрыгнул.
- Ты - дампир! - закричал он. - Я...
Девушка, разозленная этим замечанием, понеслась на него, выставив кинжал перед собой. Ник крутанулся, выбив оружие из ее руки и схватив ее за плечи.
- Да подожди же ты! - закричал он ей прямо в лицо. Она ударила его лбом по носу в третий раз. Ник мгновенно поплыл. - Да что же мне так с вами не везет... Одну даже смерть заткнуть не может, другая молчит и дерется...
Дампир уклонился от нового удара.
- Да не вампир я! - в отчаянии закричал он. Она сделала подсечку, повалив его на землю и накинулась сверху с кинжалом. Он успел поймать ее за руку с оружием, и пока она из всех сил наваливалась на него, стараясь наконец убить, он начал быстро-быстро говорить, пользуясь тем, что она смотрит прямо ему в лицо.
- Я не вампир, слышишь, эй? Я Дампир, такой же как ты, прекрати пытаться меня убить!
И хотя девушка на пару секунд заколебалась, она все равно продолжила давить на оружие.
- В конце концов, он меня все равно не убьет, - заметил Ник и отпустил ее руку. Лезвие вошло ему прямо в грудь, но нанесло повреждений не больше, чем обычная железяка.
- Теперь веришь? - спросил он, отбрасывая охотницу и выдергивая кинжал.
- Твою мать! Только я подумала, что хоть раз нашла настоящего вампира, как он оказался ненастоящим! - расстроенно закричала она на него, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Зачем тогда очаровывал?
- У меня проклятье крови сохранено, я что, виноват? Надо как-то питаться... Свиньи уже надоели, да и нет их тут. Климат не тот. Держи, - он протянул ей ее оружие. - Пойдем отсюда, пока стража не набежала на шум.
Подумав, девушка согласно кивнула и оба дампира скрылись в ночи.

Через несколько минут в таверну завалились два стражника - и тут же бросились к женщине. Та даже не шелохнулась, со святой уверенностью думая, что это не по её душу. Однако, она ошиблась.
- Как вы попали в город? - Спросил высокий и весьма крепкий стражник с ничего невыражающим лицом.
- Пришла. Ногами. Вот этими двумя, под столом можешь увидеть.
- Не зарывайся... откуда?
- Из павшей крепости. Вот эти самые ноги меня оттуда унесли. Не хочешь посмотреть?
- Тебя бы в камеру на сутки, чтобы не вякала...
- Мне хватит плена, колодок и стопки отрубленных голов на песке. На сегодня хватит.
- Как пленные смогли бежать.
- Да там какой-то отморозок калодки поломал и поднял шумок.
- Больно расплывчито...
- Но эффектно!

- Да? А почему у тебя клинки Нотисов? - Прорычал стражник.
- А что мне, надо было попросить их дать мне наши клинки чтоли, дабы я их потом умертвила?
- Ты? Умертвила? Ха ха ха... - Второй стражник залился смехом, поглядывая на эльфийку с высоты своего роста.
- Да, умертвила. Тоже хочешь?
- Так и запишем - нападение на стражу... - Пробормотал мужчина, хватая женщину за руку.
- Что?! Чего тебе надо? Отпусти!
В следующий миг эльфийка ловко извернулась и отскочила в сторону, после чего усвистела наверх. Стража ринулась следом, подбадриваемая матершиной хозяина таверны.

Ник спокойно остановился перед упавшей на землю охотницей.
- Может, стоит попросить прощения и свалить пока жива? - спросил он, брезгливо наблюдая как вампир рвет глотку попытавшемуся успокоить его стражнику.
Девушка только хмыкнула и поднялась на ноги, готовая драться до последнего.
- Ты делаешь большую ошибку, - заметил Николай.

- Чего вам от меня надо, уроды?! - Завизжала эльфийка, заняв в коридоре боевое положение.
- Нарушителю место в клетке, дорогуша...
- Я ничего не нарушала!!!
- Как же... это мы потом разберемся, а за хамство тебя, милочка, надо проучить... - Похотливо оскалился ближе стоящий стражник.
- Да? Да что ты говоришь? Фантастика! Просто потрясающе! Только вот... хрен из два вы меня получите!
В следующий миг эльфийка рванула вперед и, схватившись за плечо стражника и оттолкнувшись от него ногой, оказалась за спинами своих преследователей. Стоило страже развернуться, как её и след простыл - женщина уже на полном ходу влетала в дверь. Закрытую.

Охотница снова приземлилась перед Николаем.
- Одумайся, есть шанс сбежать.
- Лучше б помог!
- Зачем? Ты бы обернулась, этот упырь явно что-то задумал...
Служка вампира вырвала из рук убитого стражник копье и понеслась на охотницу, выставив острие вперед. Дампирша успела поймать его и направить в землю - ее противница, не успев остановиться, насадила себя на древко.
- Браво, - вяло улыбнулся Николай. - Но этим ты только разозлила нашего приятеля...

Удар оказался сильным. Дверь, как ни странно, все же вынесло с петель, правда и эльфийка оказалась в лежачем положении прямо у входа. Пока она поднималась, стража и хозяин таверны, запыхавшиеся и вспотевшие от злости, спустились вниз.
- Стой, сука! - Завопил самый высокий стражник, в то время как второй уже на полном ходу летел ей навстречу.
- Ну и стой, сука! - Усмехнулась эльфийка, вылетая на улицу.
К её большому сожалению, стража явно была привычна к таким инцидентам. Даже при всей своей экипировке они не отставали от бедняги, хотя та и бежала изо всех сил. Улочка за улочкой, угол за углом, поворот за поворотом - все пролетало перед глазами очень быстро, разглядеть было практически невозможно ни единой детали. На свою голову, эльфийку заметил ещё один стражник. В прочем, удар подхваченым на бегу ведром хотя бы немного его остановил - пока звездочки из глаз исчезнут.

Вампир методично лупил охотницу ногами, находу разжевывая шею неудачливой стражницы. Николай безразлично стоял в каком-то метре, наблюдая за всем этим, но и не думая вмешиваться.
- Помоги... - прохрипела дампирша, жалобно взглянув на Ника. Он сделал вид, что не расслышал. - Пожалуйста...
Тело стражницы полетело в сторону а вампир поднял охотницу с земли, держа ее за длинные светлые волосы.
- Вот и конец твой пришел... - прошипел он, облизывая ей шею. - Я тебя выпью медленно, чтобы ты помучилась вдоволь... Стой-ка... Тебя кто-то пил уже сегодня!
- Вот так всегда... - взохнул Ник.
- Кто? Отвечай, кто? - ревел вампир, встряхивая охотницу, как куклу.
- Вот он, - она указала на Николая и, закатив глаза, вырубилась.

- Это не день, это сказка! - Взвизгнула женщина, уворачиваясь от удара меча.
Долго бегать не пришлось - к своему сожалению и в меру своего везения, эльфийка напоролась на тупик. После удара ведром по голове стража решила, что теперь с ней можно вполне заслуженно разделаться. На ответные удары у зажатой, как крыса, эльфийки не оставалось времени - уворачиваться от постоянных выпадов и то было затруднительно. Спасала одна вещь - теснота. Стража могла нападать только по двое, в то время как остальные толпились сзади.
- Сказки тебе после смерти расскажут! - Прошипел мужчина, замахиваясь топором.
Благодаря страху и желанию выжить, изобретательность женщины резко повысилась. Краем глаза она заметила над закрытой дверь уступ, с которого вполне можно было забраться на каменную балку и перейти на ту сторону улицы. Резким движением эльфийка ударила стражника в грудь мечем, после чего оттолкнулась от него и схватилась руками за уступ. Через какие-то несколько секунд она уже спрыгнула с другой стороны и вновь пустилась в бега. Но... это был не её день. Мужчины разгневались ещё больше и просто выломали дверь, вновь начав охоту на несчастную странницу.

Вампир выпустил многострадальную охотницу из рука и двинулся на Николая.
- Ты пил мою жертву, - заметил он, отталкивая в сторону наскочившего на него стражника.
- Ну было дело. Почему бы и нет?
- Потому что она моя.
- Тогда еще не была.
Вампир мерзко захихикал.
- Ты думаешь, мне не все равно?
- Думаю, все равно, - справедливо пожал плечами Ник, нащупывая рукоять меча.
- Ты прав, - закивал головой вампир, обнажив в улыбке гнилые клыки.
- Я часто прав, - вздохнул Ник и, сделав шаг вперед, полоснул мечом по горлу вампира.

- Тихо! Если что, меня тут нет! Хорошо? - Прошептала эльфийка детишкам, прячась в куче тряпья.
- Хорошо.
Стражники пролетели мимо. В какой-то момент женщина облегченно вздохнула и собралась было скрыться, как вдруг вся эта орава из четырех высоченных мужчин вернулась и начала спрашивать детей.
- Черт, там же тупик... - Сжала зубы эльфийка.
- Здесь пробегала такая мелкая женщина с длинным мечем и кинжалом? Взболомоченая, с волнистыми волосами? - Наклонившись к маленькому ребенку спросил стражник.
- Нет... небыло.
- А если у меня есть парочка серебрянных монет?
Дети на какой-то миг встрепетнулись, после чего указали пальцами на кучу ткани. Эльфийка выругалась.
- Держи её! И ты держи... - Подкинул в воздух монеты мужчина, после чего побежал вместе с остальными вслед за уже на полном ходу летевшей эльфийкой.
- Как же я вас всех ненавижу! - Прошипела женщина, заворачивая за угол. К своему удивлению, здесь она обнаружила кровь, мертвые тела и Николая.
Ник пропустил удар вампира мимо себя и подарил ему поцелуй смерти, вогнав меч прямо в глотку. Пока вампир пытался вытащить из себя длинное лезвие, Ник поднял серебрянный кинжал охотницы и воткнул его в спину кровососу, заставив того, обливаясь кровью, осесть на землю. Толпа эльфов и людей, наблюдавших за этим с почтенного растояния, облегченно вздохнула.
Хотя, вздохнула рано. Вдоль толпы на огромной скорости пролетела какая-то эльфийка, сшибая все на своем пути. Маленькая по меркам эльфов, для своего роста она набрала приличную скорость. Следом за ней тут же вылетели четыре стражника, во всю голосящих о том, чтобы кто-нибудь её схватил. Один такой ловкач нашелся - отлетел обратно в толпу с выбитой челюстью.
Николай поймал ее, когда она пролетала мимо.
- Ты опять, - шепнул он, вцепившись в нее стальной хваткой.
- Отцепись! Догонят же!
- Догонят, - кивнул Николай. - Теперь я спас тебя трижды и ты у меня в долгу.
Дампир поднял голову на стражников.
- Господа, зачем вы, собственно, гонитесь за моей помошницей?
- Шпионка! Хулиганка! Нарушительница! - Взвыл высоченный стражник, чуть ли не посвечивая фигналом под глазом.
- Какая ещё помощница? - Прошипела женщина.
- Шпионка? Хулиганка? А вы знаете, господа, что оторвали ее от важного задания, из-за чего этот вампир перебил ваших же сослуживцев и чуть не убил вторую мою помощницу? Если бы вы дали ей спокойно закончить свое задание, здесь сейчас не было бы столько крови! Вам еще повезло, что я - профессионал, все могло окончиться куда хуже, весь город бог бы пасть раньше, чем сюда нагрянули бы Нотисы!
- Но... но... почему ваша помощница носит с собой оружие Нотисов?!
- Я же вам объясняла, тупоголовые!
- А Вам известно, что оружие нотисов в большинстве своем закуплено у вас же, Анисов? - усмехнулся Николай. - Позвольте представиться, Ник Сайский, охотник на вампиров. А теперь, приведите обоих моих помощниц в порядок и принесите свои извинения нам, глубокоуважаемым горожанам и семьям убитых!
- Ч... что? Да что за...
- Мда... ты только посмотри на это... - Один из стражников опустился на землю, закрывая глаза погибшей стражнице.
- Кхм...
Самый высокий и немного побитый стражник выпрямился, после чего оглядел всех присутствующих и с детской стыдливостью произнес.
- От лица стражи прошу принять мои извинения. Этого больше не повторится.
- Отлично. Привидите целителя для моей помощницы, пожалуйста.
- Х... хорошо, - Вяло отозвался мужчина, после чего быстрым шагом учесал куда-то за угол.
- Фух... пронесло... - Осев на землю пробурчала эльфийка.
Николай хмыкнул.
- За тобой должок. Большой.
- Надеюсь, разумный... - Пробубнила женщина, взяв свою голову в руки.
- Надейся. Свалились мне на голову, - пробурчал он чуть тише. - Чего вам по домам не сидится?
- У меня нет дома.
- Забавно. А где он?
- Исчез. У меня ничего нет, кроме этой одежды и этого оружия. И имени с фамилией.
- Потеряла? - усмехнулся дампир. - Пойдем-ка внутрь.
Эльфийка тихо что-то пробурчала и поднялась с земли, устало направляясь к таверне.
Николай поднял с земли охотницу и пошел следом.
Трактирщик с праведным трепетом в глазах, заикаясь, предложил им самые лучшие комнаты и Николай, естественно, согласился. Самых лучших комнат оказалось две - одноместная и двухместная. Ник уложил охотницу на кровать в двухместной комнате и сел на стул.
- Остановишься здесь, - обратился он к Эльфийке. - Деньги у меня кончаются, так что выжимай из этого трактирщика все что можешь - пока есть возможность.
- Я сама себе заработать могу... - Насупилась женщина.
- Чем? Проституцией? Живи здесь, пока я добрый.
- Зачем проституцией? Уж этот кинжалик или меч кто-нибудь купит... да и колечко это дорого стоит.
- Меч тебе еще пригодится, да и кинжал тоже.
- А кольцо можно продать.
- Продать колько или жить забесплатно? я бы на твоем месте даже не раздумывал... Что тебе, не нравится быть обязанной? Понимаю, но уже поздно...
- У меня ещё осталась частичка гордости.
- Значит, засунь ее куда подальше, если хочешь выбраться отсюда до того, как прибудут Нотисы. Уйдешь от меня сейчас - порушишь нам всю легенду, и когда придут задавать вопросы, придется сказать, что теперь ты не со мной, что будет правдой, а потому ты тут же отправишься... Знаешь куда?
- Куда?
- В ка-та-лаж-ку, - по слогам сказал Николай. Бездомных здесь не любят, а со мной у тебя есть прикрытие.
- Мда... я отличаюсь потрясающим везением.
- Точно. Я даже удивился, как так может быть. Не забывай - за тобой долг, поэтому придется побыть со мной, пока я не придумаю, чем ты можешь отплатить.
- Только не кровью, - Серьязно ответила женщина, - я ещё своей расой довольна.
- Глупая девчонка, - вздохнул Николай. - Тогда следи за шеей. Когда эта дама проснется, она может оказаться очень голодной...
- Я не глупая... я просто неудачница, - Ещё больше уныла эльфийка, после чего отвернулась куда-то в сторону, явно намереваясь спуститься вниз.
- Ага. Не суйся никуда, пока не уйдем отсюда - мне не нужны ЕЩЕ проблемы а тебе не нужны ЕЩЕ долги.
- Куда уж больше...
- Поверь мне - есть куда.
- Даже думать об этом не хочу. Передышка должна же быть все таки!
Николай хмыкнул в ответ.
- Лучше бы тебе знать побольше об окружающем тебя мире - твое невежество доведет тебя до могилы, - с этими словами он склонился на уже вовсю сопящей дампиршей.
- Да какая мне разница... я не живу, а существую.
Дампир не ответил, внимательно разглядывая охотницу. Ее лицо было небольшим, плавным, без присущей эльфам остроты. Глаза - большие, и, наверное, выразительные, волосы очень светные, чуть ниже плеч. Одета она была в рубашку, кожаные штаны и короткий льняной жилет. На ногах - невысокие споги на невысоких каблуках. Вобщем, она создавала впечатление скорее смелой мечтательницы, чем реальной охотницы на вампиров.
- До завтра.
Эльфийка с секунду помялась на ногах, после чего медленно и очень лениво направилась к бармену.
Внизу ее встретил отец правящей семьи города. Только лишь завидев ее, он кинулся благодарить за избавление города от опасной твари и рассыпаться в извенениях из-за "недоразумения" со стражей.
- Тварь усмирила не я. А стража ваша пускай хотя бы рамки приличия соблюдает.
- Да-да, извините пожалуйста... Военное время, у всех нервы, вы должны понимать...
- Я так похожа на темного эльфа?
- Бывают предатели. Не все Анисы идеальны...
- Ох... ещё одно подтверждение моей невезучести. А теперь - позвольте мне удалиться...
- Вы только не могли бы мне разъяснить, почему на вопросы Вы отвечали одно... А... Господин Сайский - совсем другое?
- А как же конспирация? Или вы думаете, что вампиры - тупоголовые животные, которые не могу что-то пронюхать?
- Понятно... Спасибо. Приятного отдыха... Я договорился, Вы можете оставаться здесь сколько потребуется - мы взяли на себя все Ваши расходы.
- Хорошо, спасибо.
Отец удалился, трактирщик снова начал заикаться.
- Че... чего желаете? - тонким фальцетом спросил он.
Эльфийка только хитро улыбнулась...